Начало современной теории социальных сетей положили в 1951 году Рэй Соломонофф (Ray Solomonoff) и Анатолий Рапопорт (Anatol Rapoport). В 1959–1968 гг. венгерские математики Пол Эрдос (Paul Erdos) и Альфред Реньи (Alfred Renyi) написали восемь статей, описывающих принципы формирования социальных сетей. Дункан Уоттс (Duncan J. Watts) и Стивен Строгач (Steven H. Strogatz) развили теорию социальных сетей, и в числе многих других открытий ввели понятие коэффициента кластеризации (clustering coefficient) – степени близости между неоднородными группами.

Социальные сети - основная причина, по которой сегодня растет количество времени, проводимого в Интернете. К такому выводу пришли авторы исследования Never Ending Friending. Как оказалось, треть опрошенных в возрасте от 14 до 40 лет, которые пользуются социальными сетями, увеличили в результате этого время присутствия в Интернете.

Google заплатил $900 млн. за право размещения рекламы на страницах MySpace, а его извечный конкурент Microsoft - не подлежащую огласке (но наверняка немалую) сумму за аналогичные права в отношении второго по величине социального развлекательного портала Facebook.

В отличие от традиционных СМИ, опирающихся на свой авторитет и информированность, социальные медиа в отношениях со своими пользователями апеллируют к совершенно иным чувствам - в первую очередь, к чувству принадлежности к определенному сообществу. Рекламодатель в таком сообществе почти всегда нежеланный гость, "чужой среди своих".

Анонимность или частичная анонимность участников социальных сетей - это один из факторов популярности сетей во всем мире. Участник сообщает о себе только ту часть сведений, которую он считает нужными или возможным сообщить и это дает возможность изменить представление о себе в глазах других пользователей.

Социальные сети и поддерживающие их сервисы оказались очень эффективным методом обеспечения посещаемости сайтов, обратной связи и постепенно стали одним из средств генерации контента (содержимого, имеющего ценность). На основе такого подхода появилось и быстро набрало популярность довольно большое количество социальных web-сервисов, объединенных общим названием сервисы Web 2/0.

Первые социальные сети появились в середине 90-х годов и предоставляли пользователям начальные возможности для общения, подобно eGroups/OneList, ICQ, Evite. Такие сетевые сервисы, как правило, не рассматриваются в качестве социальных сетей, но тем не менее они являются тем самым фундаментом, на котором в дальнейшем развивались онлайн-услуги для общения и взаимодействия пользователей.

Влияние индустрии социальных сетей на современную жизнь неоспоримо, и в настоящий момент социальные сети эволюционируют наиболее значительным образом – они движутся к новой категории сетей – Социальным Сетям версии 3.0 (Social Networks 3.0).

По подсчетам eMarketer, в 2007 году расходы на рекламу на MySpace превысят расходы на рекламу в других социальных сетях вместе взятых.